Teleskoopin uskotaan toimivan 5–10 vuotta.
James Webb -avaruusteleskoopin eli lyhyemmin JWST:n revolutionäärisen ja onnistuneen joulun avaruuteen laukaisun jälkeen NASA kertoi yllättäviä uutisia teleskoopin tulevaisuudesta. Sen missio tulee kestämään luultavasti huomattavasti kauemmin kuin 10 vuotta – eli yli tuplasti mission minimiaikaan verrattuna.
Alkujaan JWST:n uskottiin toimivan 5–10 vuotta, mutta NASA:n viimeisin analyysi huomasi, että teleskoopilla on luultavasti tarpeeksi polttoainetta tieteellisen toiminnan ylläpitämiseen pidemmän aikaa. NASA:n mukaan lisäpolttoaine johtuu Ariane 5 -raketin tarkkuudesta JWST:n avaruuteen laukaisun aikana. Lisäksi syynä ovat tarkat ensimmäinen ja toinen korjaava manööveri – ne ovat pienet korjausliikkeet, jotka avaruusalus on tehnyt sen avaruuteen laukaisun jälkeisinä päivinä ja matkalla kohti päämäärää miljoonia kilometrejä maasta.
NASA:n mukaan näiden manööverien tarkkuus jättää avaruusalukselle enemmän polttoainetta, jonka se voi käyttää viimeisessä sijainnissa kosmoksen tutkimiseen. He kuitenkin varoittavat, että monet asiat voivat vielä vaikuttaa JWST:n elinikään.
Potentiaalinen tieteellisen tutkimuksen pidentyminen muistuttaa Hubble-teleskoopista, jota pidetään laajalti JWST:n edeltäjänä. NASA arvioi alkujaan Hubble-teleskoopin toimivan noin 15 vuotta, mutta se on edelleen toiminnassa 30 vuoden jälkeen. Tärkein ero on, että Hubble-avaruusteleskoopin hoidosta huolehtivat astronautit, kun taas JWST:n tapauksessa tämä ei ole mahdollista. JWST kerää infrapunavaloa ja pystyy näkemään 10–100 kertaa himmeämpiä objekteja kuin Hubble.
Avaruuteen laukaisun tarkkuus tarkoitti, että JWST pystyi päästämään irti aurinkopaneelistaan hiukan aikaisemmin. Ariane 5 -raketista irrottautumisen jälkeen JWST:n aurinkopaneelin piti irrota noin 33 minuuttia lähdön jälkeen. Mutta se tapahtui todellisuudessa 29 minuuttia lähdön jälkeen, koska JWST oli saavuttanut oikean sijaintinsa, NASA kertoi tiedotustilaisuudessa. Lisäksi NASA:n mukaan toisin kuin automaattinen aurinkopaneelin irrotus tulevat teleskoopin käyttöönotot, kuten aluksen aurinkosuojat ja osat sen pääpeilistä, ovat ihmisen ohjaamia.
